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Kernkraftwerke werden weltweit zur Energieerzeugung eingesetzt, indem sie entweder die Atome spalten oder verbinden. Albert Einsteins berühmter mathematischer Ausdruck E = mc² hilft, die Umwandlung von Masse in Energie zu erklären. Heute verwenden die meisten Kernkraftwerke Uran als Rohstoff, ein Element, dessen Eigenschaften 1896 vom französischen Physiker Henri Becquerel zufällig entdeckt wurden.
Werksstandorte
Im Jahr 2009 gab es weltweit 400 Kernkraftwerke, die zusammen 16% der Energie des Planeten liefern konnten. Frankreich ist in dieser Angelegenheit weltweit führend. Dort werden etwa 80% der Energie aus dieser Quelle erzeugt. In den USA produzieren 104 Kernkraftwerke 20% ihres Stroms, 30 davon allein im Bundesstaat Illinois.
Umweltbelastung
Die meisten Untersuchungen in den Vereinigten Staaten stimmen darin überein, dass Kernenergie die am wenigsten umweltschädliche Art von Energie ist und 73% des Stroms aus nicht kohlenstoffhaltigen Quellen ausmacht. Darüber hinaus werden die in diesen Anlagen anfallenden radioaktiven Abfälle unterirdisch gelagert, um die Auswirkungen auf die Umwelt zu minimieren.
Energie erzeugen
Ein Kernkraftwerk kann Energie erzeugen, indem es Atome auf drei verschiedene Arten teilt. Radioaktiver Zerfall erzeugt Energie, wenn ein Proton oder Neutron bei der Emission von Partikeln spontan zerfällt. Der Fusionsprozess erzeugt Energie, wenn sich zwei Atomkerne vereinigen und einen schwereren Kern bilden. Die Kernspaltung setzt Energie frei, wenn sich ein schwerer Kern in zwei kleinere Kerne teilt.
Vergleich mit anderen Quellen
Die Spaltung eines Uranatoms kann bis zu 10 Millionen Mal mehr Energie erzeugen als die Verbrennung eines Kohlenstoffatoms in Kohle. Deshalb benötigen Kernkraftwerke viel weniger Energie als fossile Energiequellen. Eine Tonne Uran kann mehr Energie produzieren als mehrere Millionen Tonnen Kohle oder Barrel Öl.
Nukleare Unfälle
Das Leck des Kernkraftwerks Tschernobyl im Jahr 1987 in Russland gilt als die größte Atomkatastrophe in der Geschichte. Es ist der einzige Fall, der auf der von der Internationalen Atomenergiekommission zur Messung und Bewertung von Unfällen in Kernkraftwerken entwickelten internationalen Skala für nukleare Ereignisse eine Punktzahl von 7 erhält.