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Obwohl Säugetiere das Land erst beherrschten, nachdem die Dinosaurier verschwunden waren, erschienen einige primitive Säugetiere, während die größten Reptilienbestien noch regierten. Einige dieser primitiven Säugetiere, die klein waren, sind uns heute vertraut.
Für eine Weile beherrschten die Dinosaurier die Erde, aber sie waren nicht alleine (Thomas Northcut / Fotodisc / Getty Images)
Cinodontes: Vorfahren von Säugetieren
Die Cynodonts blühten in der Triaszeit auf, die vor 248 bis 206 Millionen Jahren lag und zu der Zeit, in der die Dinosaurier zu blühen begannen. Diese fleischfressenden Tiere ähnelten mittelgroßen Hunden, hatten aber eckige Beine wie Krokodile. Beweise deuten darauf hin, dass Cinodonts die Vorfahren von Säugetieren sind, denn obwohl sie Eier legen und keine Milch für ihre Nachkommen produzieren, wird angenommen, dass sie warmes Blut haben und mit Fell bedeckt waren. Sie hatten auch einen weiterentwickelten Kiefer, der heute fleischfressenden Säugetieren gleicht, und hatten Zähne wie die eines Hundes.
Erste Säugetiere
Die ersten echten Säugetiere kamen in der Jurazeit vor etwa 206 bis 144 Millionen Jahren an. Die meisten frühen Säugetiere waren winzig, Nagetiere und Beuteltiere. Es gab einige Arten von Monotrematen, die dem Schnabeltier ähnlich sind, und sie legen Eier. Ein Beispiel für die ersten Nagetiere waren die Jeholodens, die sich von Insekten und Würmern ernährten. Die begünstigten Säugetiere waren in dieser Zeit winzig, weil die Dinosaurier so groß, mächtig und dominant waren. Aufgrund der geringen Größe der Säugetiere konnten sie sich in kleinen Räumen verstecken und der Aufmerksamkeit dieser Raubtiere entgehen.
Plazentasäugetiere
Während der Kreidezeit (vor 144 bis 65 Millionen Jahren) begannen sich Plazentasäugetiere zu entwickeln. Im Gegensatz zu Beuteltieren entwickeln sie ihre Küken in ihrem Körper, bis der Nachwuchs vollständig ausgebildet ist. Die meisten Säugetiere, einschließlich der Menschen, sind heute plazentagängig. Die ersten Plazentasäugetiere waren noch klein und schlau, und die meisten waren nachtaktiv. Während der späten Kreidezeit begannen Säugetiere wie Zalabdalestes, nächtliche Allesfresser, die 20 cm lang waren, aufzutauchen. In diesem Moment fingen die Dinosaurier an zu kämpfen. Dadurch konnten die Säugetiere anfangen zu blühen und sich zu diversifizieren.
Fleischfressende Säugetiere
Als Säugetiere bis zur späten Kreidezeit an Größe zu wachsen begannen, entwickelten einige Arten mehr fleischfressende Tendenzen. Didelphodon zum Beispiel, obwohl technisch gesehen ein Allesfresser, ernährt sich hauptsächlich von kleinen Tieren und Dinosaurierneiern, die ungeschützt geblieben sind. Dieses Beuteltier war ein großes Tier, ein bisschen größer als seine Vorfahren, die Cynodonten, aber es war kleiner als ein Mensch. Es wird angenommen, dass sich um diese Zeit andere ähnliche hundeartige Arten entwickelt haben, deren Fossilien jedoch selten sind.